Eiland Leila: toen een oorlog tussen Spanje en Marokko dreigde

In 2002 ontstond er een ernstige crisis tussen Spanje en Marokko over het eilandje Perejil, een klein, onbewoond gebied van slechts 0,15 km² dat op 250 meter van de Marokkaanse kust ligt. Op 11 juli 2002 landden twaalf Marokkaanse soldaten op het eilandje, hesen twee Marokkaanse vlaggen en zetten tenten op. De Spaanse Guardia Civil werd gealarmeerd en stuurde agenten naar het eilandje om de terugtrekking van de Marokkaanse soldaten te eisen, maar deze weigerden en bedreigden hen met wapens, schrijft La Razon.

Lees ook: VS vroeg Spanje om eilanden aan Marokko terug te geven

De reactie van de Spaanse autoriteiten liet niet lang op zich wachten. Het Bureau voor Diplomatieke Informatie (OID) verzocht Marokko de locatie te verlaten, maar Rabat weigerde categorisch en stelde dat het eilandje integraal deel uitmaakte van zijn grondgebied. De Spaanse media meldden echter dat Francisco Franco en Hassan II in 1963 zouden zijn overeengekomen dat het eilandje Perejil een niemandsland zou blijven, zonder militaire of civiele aanwezigheid van beide partijen. Marokko trok deze overeenkomst in twijfel.

Na een ultimatum dat afliep op 17 juli 2002, lanceerde Spanje op die datum Operatie Romeo-Sierra, waarbij Spaanse troepen erin slaagden het eiland te heroveren en Marokkaanse soldaten gevangen te nemen, die vervolgens naar Marokko werden teruggestuurd. Spanje hees de Spaanse vlag op het eilandje. De crisis eindigde op 20 juli met de ondertekening van een akkoord tussen de twee partijen, onder auspiciën van de Verenigde Staten.

Lees ook: Marokko-Spanje: staatsgeheim onthuld over crisis rond Leila-eiland

Marokko heeft nooit een duidelijke officiële verklaring gegeven over het incident, en beweert dat zijn actie deel uitmaakte van een strategie om drugshandel en illegale immigratie in de regio te bestrijden. Sommige waarnemers suggereren dat dit Marokkaanse initiatief eerder bedoeld was om de reactiesnelheid van Spanje te testen op een aanval die zijn territoriale integriteit raakte. Anderen menen dat het een vorm van druk van Marokko zou kunnen zijn met het oog op de sluiting van visserij- en handelsovereenkomsten met de Europese Unie.