Amerikaans leger test in Marokko vliegtuig dat zelf opstijgt, gewonde ophaalt en terugkeert

Het Amerikaanse bedrijf Merlin Labs maakte woensdag 11 november bekend dat het door het Amerikaanse commando voor Afrika, AFRICOM, is geselecteerd om de demonstratie in Marokko uit te voeren.

Op Bladna.nl: Amerikaans leger legt miljoen dollar op tafel en kiest Marokko

Het contract heeft een waarde van 500.000 dollar. Het gaat om de eerste fase van een programma waarmee de Verenigde Staten willen onderzoeken of autonome vliegtuigen kunnen worden gebruikt om gewonden uit moeilijk bereikbare gebieden te evacueren.

Voor de test wordt een Cessna 208B Grand Caravan gebruikt. Het toestel krijgt het autonome besturingssysteem Merlin Pilot. Volgens de informatie die Merlin Labs zelf publiceerde moet de demonstratie plaatsvinden aan het begin van het Amerikaanse begrotingsjaar 2027. Uit aanvullende informatie voor investeerders blijkt dat daarmee begin december 2026 wordt bedoeld.

De test moet een volledige medische evacuatiemissie nabootsen. Na ontvangst van de opdracht moet het vliegtuig zelf de vliegroute voorbereiden. Vervolgens moet het opstijgen en naar het vooraf bepaalde ophaalpunt vliegen. Daar wordt een fictieve patiënt aan boord gebracht. Daarna vliegt het toestel opnieuw zelfstandig naar zijn basis. Ook de landing moet door het autonome systeem worden uitgevoerd.

Een vliegtuig dat zijn missie zonder radioverbinding kan voortzetten

Merlin Pilot verschilt volgens het bedrijf van traditionele op afstand bestuurde drones. Bij veel drones blijft gedurende de vlucht een verbinding met een operator of grondstation noodzakelijk. Het systeem van Merlin moet een deel van de beslissingen rechtstreeks aan boord kunnen nemen. Wanneer onderweg een gevaar ontstaat, kan het zijn route aanpassen.

Het systeem is ook ontworpen om met de luchtverkeersleiding te communiceren. Wanneer de radioverbinding wegvalt, moet het toestel het eerder goedgekeurde vliegplan zelfstandig kunnen blijven uitvoeren.

De Cessna wordt daarnaast ingericht voor medische evacuaties. De Grand Caravan beschikt over een grote vrachtdeur en een vlakke cabinevloer. Daardoor moet een gewonde op een brancard relatief eenvoudig aan boord kunnen worden gebracht. Een medische module voorziet in zuurstof. Ook komt er elektriciteit beschikbaar voor medische apparatuur en worden bevestigingspunten geïnstalleerd voor systemen waarmee de toestand van de patiënt kan worden gevolgd.

AFRICOM wil met deze technologie vooral de evacuatietijd in delen van Afrika verkorten waar medische voorzieningen ver weg liggen. Communicatieverbindingen zijn in zulke gebieden bovendien niet altijd betrouwbaar.

Volgens Merlin Labs kan een autonoom vliegtuig ook het risico voor bemanningen verminderen wanneer evacuaties in gevaarlijke of zeer afgelegen gebieden moeten worden uitgevoerd.

Op Bladna.nl: Amerikaanse leger zoekt in Marokko naar drones die zelfs ’s nachts geen signaal geven

De medische demonstratie is daarmee niet het enige nieuwe Amerikaanse luchtvaartproject in Marokko. Begin november werd het koninkrijk al geselecteerd voor antidronetests die in februari 2027 moeten plaatsvinden. Daarnaast werkt de Mohammed VI Polytechnische Universiteit aan autonome navigatiesystemen voor onbemande vliegtuigen.