Van straatjongen in Marokko naar Oekraïense front: het verhaal van dronepiloot ’Papillon’

"Papillon" groeide op in een bescheiden gezin nabij Agadir en belandde later in Casablanca, waar hij een onzeker bestaan op straat leidde met andere dakloze jongeren. Op 14-jarige leeftijd vertrok hij alleen naar Spanje, waarna hij doorreisde naar Frankrijk. Als niet-begeleide minderjarige leerde hij Spaans en Frans, wat hem een kenmerkend Zuid-Frans accent opleverde.

Lees ook : Oekraïne aan Marokkanen: "Wordt geen kanonnenvoer voor Rusland"

Zonder enige militaire ervaring sloot de jonge Marokkaan zich in 2023 aan bij het internationaal legioen om Oekraïne te verdedigen. Hij nam dit besluit nadat hij berichten over massamoorden op burgers aan het begin van de oorlog had gezien. Volgens Jeune Afrique begon hij zijn dienst als infanterist en vocht hij onder andere mee in de buurt van Tsjasiv Jar, waar hij later werd omgeschoold tot dronepiloot.

Zijn beperkte ervaring met drones, opgedaan tijdens lunchpauzes met een collega in Frankrijk, trok de aandacht van zijn instructeurs. Na het behalen van een certificaat voor FPV-drones trad hij toe tot de twaalfde speciale Azov-brigade. Dit is een bekende en omstreden eenheid van de Oekraïense Nationale Garde, die vanwege haar oorsprong in 2014 regelmatig wordt beschuldigd van ideologische banden met extreemrechts.

Als een van de eerste buitenlandse vrijwilligers die werden opgeleid voor diverse drone-categorieën, voerde de Marokkaan in totaal 39 missies uit. Hij specialiseerde zich in verkenningsoperaties en het transporteren van zware ladingen. De langdurige periodes nabij de loopgraven lieten echter diepe sporen na, waaronder een extreme gevoeligheid voor harde geluiden en chronische rugklachten.

Lees ook : Oekraïne: Marokkanen gedwongen om tegen Rusland te vechten

Na drie oorlogsjaren heeft "Papillon" het leger met toestemming van zijn leidinggevenden verlaten. Hij wil zijn expertise nu inzetten om anderen op te leiden in het besturen van drones. Vanwege zijn talenkennis en militaire vaardigheden heeft hij al aanbiedingen ontvangen uit Europa, Afrika en Latijns-Amerika, al geeft hij aan kritisch te selecteren om te voorkomen dat zijn kennis bij milities terechtkomt.