Neil El Aynaoui treedt in voetsporen vader op Afrika Cup

De statistieken van de middenvelder onderstrepen zijn fysieke paraatheid; hij speelde tot nu toe elke minuut van de competitie. Dit omvatte vijf reguliere wedstrijden en een verlenging tegen Nigeria. Zijn technische kalmte bleek cruciaal in de halve finale, waar hij de laatste en beslissende strafschop benutte die de Leeuwen van de Atlas naar de eindstrijd van aanstaande zondag loodste.

Lees ook: Neil El Aynaoui groeit uit tot stille motor van Marokko

In Italië volgt de sportkrant Corriere dello Sport zijn verrichtingen op de voet en bestempelt hem als de belangrijkste revelatie van het toernooi. Bondscoach Walid Regragui ziet in de speelstijl van de voetballer de mentaliteit van zijn vader terug, voormalig toptennisser Younes El Aynaoui. De strijdlust die de vader op de tennisbaan kenmerkte, dient volgens de coach als een direct referentiepunt voor de prestaties van de zoon op het gras.

Richting de finale tegen Senegal blijft Neil El Aynaoui zelf gereserveerd onder de media-aandacht. Na de halve finale gaf hij aan dat de druk constant is gebleven sinds de openingswedstrijd en wees hij op de kwaliteit van de Senegalese selectie. Hij benadrukte dat het winnen van de titel een grote betekenis heeft voor het Marokkaanse publiek, maar dat de focus volledig bij de sportieve uitvoering ligt.

Ook bij AS Roma wordt zijn ontwikkeling nauwkeurig geanalyseerd door trainer Gian Piero Gasperini. Hoewel zijn inzet in de Serie A voorheen beperkt was, zorgt zijn huidige vorm voor nieuwe perspectieven bij de clubleiding. De Italiaanse club, die 25 miljoen euro voor de speler betaalde, verwacht dat deze internationale ervaring een positieve invloed zal hebben op de rest van het seizoen in Italië.

Lees ook: Walid Regragui onthult selectie voor Afrika Cup, Hakim Ziyech uitgesloten

Deze sportieve mijlpaal komt ruim twee decennia nadat zijn vader een historische kwartfinale speelde tegen Andy Roddick op de Australian Open. Waar die wedstrijd vooral herinnerd wordt vanwege de lengte en het uiteindelijke verlies, heeft de jongere El Aynaoui nu de mogelijkheid om in het stadion van Rabat een grote prijs te winnen voor zijn land.