Mehdi verliet Marokko voor VS en bouwde er een imperium

Op zijn zestiende kwam Zarhloul in Amerika aan. De eerste aanblik van het Vrijheidsbeeld staat nog in zijn geheugen gegrift. Aan presentator Shawn Walchef van Restaurant Influencers vertelde hij: "Toen ik in het land aankwam en naar het Vrijheidsbeeld keek, wist ik dat ik deel uitmaakte van de Amerikaanse droom." Ondanks zijn onervarenheid in de horeca besloot de vastberaden tiener in de branche te gaan werken. Hij bekent: "Het enige wat ik van restaurants wist, is dat je er naartoe ging om te eten."

Lees ook: Hicham, de ’superconciërge’ van 5-sterren Sofitel in Luxemburg

Mehdi Zarhloul begon als afwasser in Washington D.C., maar klom al snel op. Na werk in de keuken en als ober, kreeg hij op achttienjarige leeftijd de kans om een restaurant te managen. Hier leerde hij de fijne kneepjes van het vak: teams aansturen, operaties beheren en een connectie maken met de klanten. Zijn reis leidde hem later naar een leidinggevende functie bij de hotels van Four Seasons, waar hij de wereld over reisde en zijn manier van denken werd gevormd door inspirerende ontmoetingen. Een van die ontmoetingen leverde hem een levensmotto op: "Als je de zilveren schotel wilt, moet je die zelf gaan halen."

Lees ook: Mehdi, 11 jaar en al YouTube-ster in de wetenschap

Dat advies lag aan de basis van zijn eigen onderneming: Crazy Pita. In 2006 lanceerde hij in Las Vegas zijn fast-casual restaurant met mediterrane gerechten, een concept geïnspireerd op zijn Marokkaanse achtergrond en alles wat hij had geleerd over gastvrijheid. Van dat ene restaurant groeide Crazy Pita uit tot een groep van vijf vestigingen, inclusief een locatie in een Walmart. Zarhloul zette ook stappen naar franchising en lanceerde twee virtuele restaurantconcepten: Salad Madness en Chicken Genius. Hij eindigt met een boodschap over het vieren van successen, iets wat hij zelf in ere houdt met de Nationale Pita Dag en Crazy Pita Dag: "Als je jezelf niet feliciteert en even de tijd neemt om stil te staan, zal niemand anders dat voor je doen."