Ayoub El Kaabi, van timmerman tot internationaal voetbalicoon

Op 32-jarige leeftijd presteert de in Casablanca geboren spits op de toppen van zijn kunnen. Met drie doelpunten in de huidige groepsfase, waaronder technisch hoogstaande treffers tegen de Comoren en Zambia, heeft hij zijn waarde voor de Atlas Leeuwen bewezen. Deze successen volgen op een periode waarin hij het wereldkampioenschap van 2022 aan zich voorbij moest laten gaan, maar inmiddels is hij een vaste waarde geworden in de tactische plannen voor de Afrikaanse competitie.

Lees ook: Marokko stelt groepswinst veilig na gemakkelijke zege op Zambia, El Kaabi spectaculair

De achtergrond van El Kaabi wijkt af van het standaardpad van veel profvoetballers. Voordat hij doorbrak in de sport, was hij werkzaam in de bouwsector als timmerman in de wijk Derb Mila in Casablanca. Hij groeide op in een bescheiden gezin en werkte hard in de houtbewerking en tapijtreiniging om in zijn levensonderhoud te voorzien. El Kaabi spreekt met respect over deze periode, waarin hij naar eigen zeggen de discipline en creativiteit ontwikkelde die hem later in zijn sportcarrière zouden helpen.

Zijn sportieve ontwikkeling kwam relatief laat op gang. El Kaabi tekende pas op zijn 21ste zijn eerste professionele contract en werd in eerste instantie opgeleid als verdediger. Pas in 2016 volgde de omschakeling naar de positie van aanvaller, waarna zijn carrière in een stroomversnelling raakte bij clubs als RAC Casablanca en Berkane. Hij vestigde definitief zijn naam tijdens het CHAN-toernooi van 2018, waar hij met negen doelpunten een record neerzette en de aandacht trok van de toenmalige bondscoach Hervé Renard.

Lees ook: Marokko opent Afrika Cup met zege en wereldgoal van El Kaabi

Na omzwervingen in de competities van China en Turkije, bereikte El Kaabi in Griekenland bij Olympiakos een nieuw hoogtepunt. Hij werd in 2024 de meest scorende Afrikaanse speler in Europa en was trefzeker in internationale wedstrijden tegen clubs als Real Madrid en FC Barcelona. Met een aflopend contract in het vooruitzicht is er inmiddels volop belangstelling van andere Europese clubs, waarbij de naam van het Franse Olympique Marseille veelvuldig valt als mogelijke nieuwe bestemming.